La celebración de la muerte constituye una de las tradiciones más profundas y dinámicas que trasciende como uno de los hechos sociales más representativos de la vida comunitaria en México. El ritual ceremonial del Día de Muertos se ha ido construyendo a través de los siglos con aportaciones indígenas, del catolicismo, del medio rural, de grupos urbanos, pero la raigambre es una: la visión de los antiguos pobladores del actual México que percibían que al celebrar o recordar a los muertos se estaba en contacto con lo sagrado, con el inframundo poblado de seres mitológicos que se debatían entre lo humano y lo divino.

Por otra parte, las celebraciones brindan también un espacio para la reproducción de diferentes expresiones dentro de los diversos ámbitos del patrimonio cultural inmaterial: arquitectura simbólica, obras plásticas, técnicas y objetos artesanales ceremoniales, música tradicional fúnebre, arte pictórico, poesía, danza, narrativa popular, etc.

Así, la apreciación de las prácticas mortuorias y conmemorativas alrededor de los Días de Muertos en nuestro país se observan como parte de un modelo del pasado inseparable para la interpretación del presente.

La fiesta del Día de los Muertos, tal como la practican las comunidades indígenas de México, celebra el retorno transitorio de los familiares y seres queridos fallecidos a la Tierra. Estas celebraciones se llevan a cabo cada año entre finales de octubre y principios de noviembre, coincidiendo con el cierre del ciclo anual del maíz, cultivo fundamental en la vida de las comunidades.

Para facilitar la llegada de las almas, las familias trazan un camino con pétalos de flores, velas y ofrendas desde la casa hasta el cementerio. Se preparan cuidadosamente los manjares preferidos del difunto, que se colocan en el altar familiar y en la tumba, acompañados de flores, objetos artesanales y siluetas de papel. Estos preparativos se realizan con gran esmero, pues se cree que los difuntos pueden otorgar prosperidad —como una buena cosecha de maíz— o, por el contrario, provocar desdicha en forma de enfermedad, accidentes o dificultades económicas, según el grado de satisfacción con el cumplimiento de los ritos.

Los muertos son recordados en distintas fechas según categorías que responden a la causa del fallecimiento, la edad, el sexo y, en algunos casos, la profesión. Este encuentro anual entre vivos y ancestros cumple una función social decisiva: reafirma el papel de cada individuo en la comunidad y refuerza el estatus político y cultural de los pueblos indígenas.

Las festividades dedicadas a los muertos están profundamente arraigadas en la vida cultural de México. En ellas se funden ritos prehispánicos y celebraciones católicas, lo que ha permitido un diálogo simbólico entre dos universos: las creencias indígenas y la cosmovisión europea introducida en el siglo XVI.