La palabra Guanajuato es de origen purépecha, quanaxhuato, y significa “lugar donde abundan las ranas”. La ciudad se localiza en el centro del estado del mismo nombre y geográficamente destaca por ser una región montañosa, con declives pronunciados de laderas largas y valles profundos; esto la expone a las inundaciones en época de lluvias torrenciales, por ello se construyeron presas para el aprovechamiento del agua.

En 1541, el virrey don Antonio de Mendoza otorgó a don Rodrigo Vázquez las tierras de la actual ciudad de Guanajuato. En 1570 se fundó legalmente el pueblo de Santa Fe de Guanajuato y, en 1679, por decreto del virrey Enrique de Rivera, se le confirió a Guanajuato el título de Villa de Santa Fe y Real de Minas de Guanajuato. En 1741, el rey Felipe V le otorgó el título de muy noble y leal ciudad de Santa Fe y Real de Minas de Guanajuato.

La actividad minera fue esencial para la economía de Guanajuato, la dotó de rasgos propios que se reflejan en sus calles aún en la actualidad. El crecimiento económico de la ciudad se desarrolló de manera rápida debido al descubrimiento de las ricas vetas minerales de oro, plata y cobre.

Las demarcaciones mineras suelen estar en zonas montañosas de relieve abrupto, con desniveles y difícil topografía, por lo que las calles de Guanajuato destacan por ser estrechas, irregulares y angostas, aunque fueron adaptadas para permitir el paso de carretas utilizadas para la minería y aprovisionamiento de todo tipo de materiales y productos del campo. Hacia el siglo XVIII se comenzó a construir la Presa de la Olla y, cuando el Barón de Humboldt visitó Guanajuato, sus minas aledañas eran el principal centro productor de plata de la Nueva España. En 1786 fue nombrada capital de la Intendencia de Guanajuato y, desde 1824, capital del estado del mismo nombre.

Fue escenario del movimiento de Independencia. El 28 de septiembre de 1810, Miguel Hidalgo y Costilla libró allí la primera batalla insurgente, conocida como la toma de la Alhóndiga de Granaditas, lugar que servía para el almacén y comercio de granos en la región. En su interior se refugiaron familias peninsulares y se acuartelaron las tropas realistas, por lo que fue asediado por las tropas rebeldes. Once años después, en 1821, se juró la independencia de México. En 1858, durante el primer periodo presidencial de Benito Juárez, la ciudad fue capital de México.

Durante la intervención francesa cayó en poder de los imperialistas y estuvo ocupada por el Ejército francés. En 1868 fue recobrada por las fuerzas del general Florencio Antillón. Durante el Porfiriato fue sede de actividades mineras importantes que impulsaron la economía del estado. Gracias a ello, se construyó la Presa de la Esperanza y se inauguraron el Monumento a la Paz, el Monumento a Hidalgo, el Palacio Federal y el Teatro Juárez.

La amplitud de la Zona de Monumentos Históricos suma 1.9 km2 con 175 manzanas que reúnen edificios de valor histórico, entre los que destacan: el Templo de San Diego Alcalá, la Iglesia de la Compañía de Jesús, la Parroquia de Nuestra Señora de Guanajuato, el Templo de San Sebastián y de San Roque, la Parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe de Pardo, el Templo de Santa María de la Asunción, así como la Iglesia y antiguo convento de San Francisco. Algunos han sido destinados al uso de autoridades civiles, como el Teatro Juárez, la Casa de Moneda, la Alhóndiga de Granaditas y el Palacio Federal.

Guanajuato cuenta con un trazo en el que destacan los callejones y los famosos túneles, edificados donde alguna vez estuvo un río; estos elementos le otorgan una fisonomía singular en del país. Asimismo, es una de las ciudades mexicanas que ofrece mayor número de atractivos culturales, pues posee ejemplos de arquitectura barroca en los que el estilo churrigueresco se hace patente. Es la sede del Festival Internacional Cervantino, que se realiza cada año durante el mes de octubre, en él se presentan expresiones artísticas de gran calidad y se le ha considerado la reunión artística más importante de México y Latinoamérica. Guanajuato es también una ciudad universitaria con una intensa vida cultural.

La ciudad fue declarada Zona de Monumentos Históricos en 1982; en 1988 fue inscrita por la UNESCO en la Lista del Patrimonio Mundial como “Ciudad Histórica de Guanajuato y Minas Adyacentes”; además, forma parte del Camino Real de Tierra Adentro, también inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial.