La ciudad maya que hoy conocemos como Calakmul (“las dos pirámides adyacentes”) llevó el nombre de Uxte’tuun (“Tres estelas”). Fue uno de los más grandes asentamientos ubicados en las Tierras Bajas de Yucatán, y estuvo dominado por la poderosa dinastía de los Kaan, Cabeza de Serpiente. Calakmul tuvo una ocupación continua desde el Preclásico medio (ca. 551 a.C.) hasta el Clásico Tardío (ca. 910 d.C.).

Los bosques tropicales de Calakmul podrían ser considerados como uno de los ecosistemas más resistentes en el continente, pues estos bosques tropicales húmedos y subhúmedos se desarrollan en una provincia geológica bajo condiciones secas y de suelos kársticos (rocas calizas que se disuelven con agua ligeramente ácida gracias al CO2). Dadas las condiciones ambientales particulares, como la reducida disponibilidad de agua y humedad, la presencia de incendios y huracanes, y los suelos kársticos, aquí la flora y fauna de ecosistemas húmedos han desarrollado adaptaciones a estas condiciones secas. El área contiene la más grande abundancia de vida silvestre y la mayor diversidad de mamíferos en la región maya; su gran diversidad biológica incluye más de 80% de las especies vegetales de toda la Península de Yucatán, además de 350 especies de aves y casi 100 especies de mamíferos. Es hogar de varias especies de vertebrados mayores en peligro de extinción en México, como el pecarí labios blancos (Tayassu pecari), tapir centroamericano (Tapirus bairdii), jaguar (Panthera onca), puma (Puma concolor), zopilote rey (Sarcoramphus papa) y pavo ocelado (Meleagris ocellata).

Los restos arqueológicos de la zona están integrados por vestigios de por lo menos de 1,500 años (alrededor de 500 a.C. a 1000 d.C.) de intenso crecimiento de la población y de la compleja evolución social que se adaptó exitosamente al entorno natural.

En la zona sobresale la Gran Plaza, que representa el eje de la ciudad y está conformada por seis estructuras dispuestas a su alrededor, construidas en el Preclásico tardío y el Clásico tardío. Está coronada por la monumental Estructura II, que cierra el extremo sur de la plaza central y es la pirámide maya más elevada con 55 m. En la amurallada Gran Acrópolis se ubicaron las zonas habitacionales, también las de la elite como la Casa del Seis Ajaw (Wak Ajaw Nah) y la Casa del Dueño del Cielo (Utsiaal Caan). Asimismo, se ubica el juego de pelota en esa zona.

Cuatro de las principales ciudades mayas de las Tierras Bajas: Copán, Tikal, Calakmul y Palenque, colapsaron entre 800 y 900 d.C., y la selva cubrió sus plazas y envolvió sus palacios, altares y templos. Desde entonces la zona ha permanecido prácticamente deshabitada y sufrido poca intervención contemporánea (limitado a la explotación de madera y savia del chicle en el siglo XX). Cinco siglos después, en 1931, el biólogo Cyrus Lundell la descubrió. Habrían de pasar otros 50 años cuando por fin un equipo de arqueólogos de la Universidad Autónoma de Campeche y el INAH iniciaron excavaciones y empezaron a revelar su deslumbrante historia.

Esta antigua ciudad maya y los bosques tropicales que la rodean se encuentran inscritos en el Registro Internacional de Bienes Culturales bajo Protección Especial: 30/03/2015