Ubicada en la región de El Bajío, San Miguel de Allende fue fundada con el fin de proteger el Camino Real de Tierra Adentro, el cual era parte de la Ruta de la Plata que comunicaba a la Ciudad de México con grandes centros mineros como Zacatecas.

San Miguel de Allende debe su nombre, por una parte, a su fundador, el fraile Juan de San Miguel, quien bautizó la villa como San Miguel el Grande. Posteriormente, se le agregó el apellido de Ignacio Allende, personaje central en el inicio de la Guerra de Independencia, quien nació en este sitio.

El estilo barroco predomina en sus casas y templos, cuya arquitectura alcanzó un nivel muy refinado durante la época novohispana debido a la prosperidad económica de sus habitantes. Ejemplos de la arquitectura barroca son el Templo de San Francisco y la Capilla de Nuestra Señora de la Salud. Asimismo, en la casa del Mayorazgo de la Canal encontramos elementos arquitectónicos que muestran la transición entre el barroco y el neoclásico. Entre todos los edificios destaca la Parroquia de San Miguel Arcángel, localizada frente a la plaza principal; su portada de estilo neogótico, construida en cantera rosa, sus altas torres en forma de aguja y sus arcos apuntados hacen de ella un edificio excepcional que se ha convertido en símbolo de la ciudad.

El proceso de fundación de la villa de San Miguel el Grande inició después del descubrimiento de las minas de Zacatecas en 1548. A partir de ese año, los colonizadores españoles comenzaron a fundar diversas poblaciones como Querétaro, Celaya y León, con el propósito de brindar seguridad para la transportación de la plata y proporcionar recursos y mano de obra a las minas. Estas y otras ciudades forman parte de un complejo sistema de centros urbanos de El Bajío.

La mayor parte de la población de San Miguel el Grande era de origen europeo, peninsulares y criollos, o mestizos, mientras que los indígenas tuvieron poca presencia. Las principales actividades económicas de sus habitantes eran la manufactura de textiles artesanales y el comercio con la región norte y centro del virreinato.

En la segunda mitad del siglo XVIII, El Bajío tuvo un gran crecimiento económico, incluso desplazó al centro de México como eje económico de la Nueva España. Al iniciar el siglo XIX era una de las regiones más opulentas: criollos y mestizos eran dueños de tierras donde se cultivaba maíz, trigo y cebada que abastecía a buena parte del virreinato. Esto dio paso a la formación de grupos poderosos de criollos que, además, contaban con un alto nivel educativo, pues habían sido instruidos en colegios de franciscanos, jesuitas y oratorianos; uno de los más importantes fue el de San Francisco de Sales, ubicado en San Miguel el Grande.

La existencia de grupos de criollos económicamente fuertes y con ideas modernas en El Bajío hizo de esta región el escenario propicio para el estallido de la insurrección que llevaría a la independencia de México.

En San Miguel el Grande nacieron dos actores centrales de la primera etapa de la lucha independentista: Ignacio Allende, oficial del regimiento de los Dragones de la Reina e hijo de un acaudalado comerciante, y Juan Aldama, también militar e hijo del administrador de una pequeña industria. Ambos personajes, junto con Miguel Hidalgo y Costilla, Josefa Ortiz de Domínguez y Miguel Domínguez, entre otros, formaron parte de la Conspiración de Querétaro que pretendía establecer una junta que gobernara el virreinato mientras el trono español estuviera usurpado por los franceses.

Cuando el plan fue descubierto, Miguel Hidalgo convocó al pueblo de Dolores a levantarse en armas y avanzó hacia San Miguel el Grande para reunirse con Allende. En su camino pasó por Atotonilco donde, de acuerdo con la tradición, tomó como estandarte una imagen de la Virgen de Guadalupe que halló en el Santuario de Jesús Nazareno. Una vez que llegó a San Miguel el Grande, Hidalgo se reunió con Ignacio Allende y Juan Aldama, quienes aportaron tropas para avanzar hacia la ciudad de Guanajuato.

Después de declarada la independencia de México, en San Miguel se instaló el primer ayuntamiento del México independiente y recibió la categoría de ciudad en 1826.

Actualmente, San Miguel de Allende se ha constituido en uno de los destinos turísticos más atractivos por la belleza de su ciudad y por su oferta cultural. Es sede de eventos culturales como el Festival de Música Barroca, que se celebra en marzo; el Festival de Música de Cámara cuya sede es el teatro Ángela Peralta durante el mes de agosto; el Festival Internacional de Jazz, en noviembre, y el Festival de Cine. Entre sus tradiciones más representativas se encuentran: la celebración de la Semana Santa, el Desfile de los Locos, que se realiza en junio; el Desfile de Mojigangas, la Cabalgata histórica a Dolores Hidalgo y la fiesta patronal de San Miguel Arcángel en septiembre.

La configuración urbana de San Miguel de Allende tuvo grandes transformaciones a lo largo de la época colonial. En un primer momento, la villa se fundó en un lugar cercano al río San Miguel, pero pocos años después fue trasladada a su ubicación actual, lugar privilegiado por la existencia de un ojo de agua denominado El Chorro.

La fisonomía actual de la ciudad data del siglo XVIII, pues durante los siglos XVI y XVII el centro de la población fue la Plaza de la Soledad, ubicada a un costado de la actual Plaza Cívica —donde se encuentra la estatua ecuestre de Ignacio Allende. Fue en el siglo XVIII cuando los edificios civiles y las casas de las familias acaudaladas se trasladaron a la actual plaza principal, frente a la Parroquia de San Miguel.

La traza de sus calles se dispuso en forma de cuadrícula y está íntimamente vinculada con el sistema de cañería que distribuía el agua potable en la época virreinal. De acuerdo con las reglas de urbanismo de aquel entonces, la mayoría de las casas de dos plantas se ubicaron en torno a la plaza principal, mientras que el resto debía ser de un solo piso.

La Zona de Monumentos Históricos abarca un área de 0.75 km2 y está conformada por 8 manzanas que comprenden varios edificios religiosos como el Templo y Antiguo Convento de San Francisco, los templos de Santa Ana y Santo Domingo, San Rafael, San Juan de Dios, de la Tercera Orden, de la Concepción, Nuestra Señora de la Salud, el Oratorio de San Felipe Neri, las capillas del Calvario, Santa Casa de Loreto y el Santuario de Atotonilco. Entre los civiles destacan la Casa del Mayorazgo del Canal, el Teatro Ángela Peralta y el Palacio municipal.

A 14 kilómetros de San Miguel de Allende se encuentra el Santuario de Jesús Nazareno de Atotonilco, también declarado Zona de Monumentos Históricos. Su construcción fue impulsada por el padre Luis Felipe Neri de Alfaro, la cual inició en 1740 y concluyó en 1748. Se trata de un conjunto monumental compuesto por el Templo de Jesús Nazareno, el Camarín Nazareno y la antigua sacristía, las capillas de Belén y del Santo Sepulcro, de la Santa Casa de Loreto y su camarín, la de Nuestra Señora del Rosario y camarín, del Calvario y la casa de Ejercicios.

El interior del conjunto se encuentra decorado por impresionantes pinturas murales del artista Antonio Martínez de Pocasangre. Estas imágenes tenían el propósito de servir como objeto de meditación para la gente que acudía a realizar retiros y ejercicios espirituales en este recinto. Asimismo, los textos que acompañan a cada pintura servían de apoyo en la explicación de los dogmas y pasajes bíblicos al clérigo que dirigía los ejercicios.

San Miguel de Allende y el Santuario de Jesús Nazareno de Atotonilco fueron declarados Zona de Monumentos Históricos el 28 de julio de 1982 y fueron inscritos por la UNESCO en la Lista de Patrimonio Mundial el 8 de julio de 2008 debido a su aporte cultural y arquitectónico, así como por su importancia en la lucha por la independencia de México.