Separados del Templo Mayor, a los costados norte y sur, se encuentran pequeños altares (dos en el norte y uno en el sur). Su peculiaridad reside en que se asocian con figuras identificadas como Xiuhcóatl (serpiente de fuego). Las cabezas de los reptiles están talladas en piedra y emergen de un cuerpo enroscado de mampostería. En ellas se acentúan los detalles de los colmillos y se enfatiza la cresta en forma de voluta rematada con protuberancias. Los altares de las Xiuhcóatl corresponden al tipo de plataformas definidas como momoztli, es decir, pequeños templos situados al pie o asociados al templo principal donde se hacían ceremonias o se colocaban las ofrendas.

Altar lado norte

Xiuhcóatl norte

Altar lado sur

Xiuhcóatl sur

Es el monumento más importante del sitio. Este basamento piramidal de cuerpos escalonados es característico de la arquitectura religiosa del Posclásico Tardío (1200-1521). Como en otras edificaciones de su tipo, ahí se rendía culto a las dos deidades principales: Tláloc, dios de la lluvia y los mantenimientos, y Huitzilopochtli, dios de la guerra. El templo fue agrandado en siete ocasiones. La más antigua tuvo lugar alrededor de 1250, y la última, entre 1450 y 1500. Sin duda el Templo Mayor de Tenayuca es el más completo de los que se conservan en el centro de México, y donde aún se conservan las expresiones religiosas y artísticas de los pueblos nahuas.

Última etapa del Templo Mayor de Tenayuca. Vista desde el sur

Última etapa del Templo Mayor de Tenayuca. Vista de norte a sur

Templo Mayor de Tenayuca, escalera de la quinta etapa constructiva

Al frente del templo principal, sobre la plataforma donde se levantan las escalinatas, se encuentra un pequeño altar de planta rectangular, agregado también en la última etapa constructiva. En tres de sus lados tiene empotradas esculturas de cráneos y cuadretes con la representación de huesos cruzados. El investigador Alfonso Caso describió este altar como la tumba del dios solar. En el interior se encontraba una pintura con los mismos motivos, cuyos restos fueron desprendidos para frenar el deterioro. Sin embargo, en el museo de sitio de la zona arqueológica, llamado Xólotl, se puede ver actualmente una reproducción de esa pintura.

Muro de la pirámide donde se observa el Altar de los Cráneos o de las Calaveras

Durante la última etapa constructiva del Templo Mayor, los lados norte, sur y oriente se enriquecieron con la plataforma del Coatepantli (muralla de serpientes). Los cuerpos de los reptiles, formados con piedras y una argamasa de cal y lodo, fueron diseñados con curvaturas para aparentar estar en movimiento. En las cabezas, labradas en piedra, se pueden apreciar los colmillos, los ojos rasgados y la lengua bífida de los reptiles. Otro rasgo realista se observa en tres pequeños escalones que rematan el cuerpo simulando el anillo o cascabel característico de la Crotalus triseriatus (víbora de cascabel). Si se observa detalladamente, en algunos ejemplares todavía existen restos de los colores (rojo, azul, negro y verde) que cubrieron los cuerpos.