En una misión para establecer lazos comerciales con España, el comerciante francocanadiense Louis Juchereau de St. Denis se topó con un atasco de troncos impenetrable en el río Rojo; en ese lugar construyó apresuradamente dos cabañas rudimentarias, que se convirtieron en el Fuerte St. Jean Baptiste y la ciudad de Natchitoches, el asentamiento permanente más antiguo de lo que se convertiría en la Compra de Luisiana. St. Denis fue nombrado comandante del fuerte en 1722, y la colonia prosperó hasta su muerte en 1744.

En 1731, un ataque de los indios Natchez expuso la vulnerabilidad del fuerte, lo que llevó a los funcionarios franceses a enviar un ingeniero para supervisar la construcción de una estructura más fuerte. El fuerte estuvo guarnecido por soldados franceses hasta 1762, cuando Francia cedió Luisiana a España. Las autoridades españolas continuaron operando el fuerte como un puesto militar avanzado y un centro comercial; sin embargo, el fuerte ya no protegía una frontera territorial, por lo que su importancia estratégica disminuyó. España finalmente abandonó el fuerte y, cuando Estados Unidos adquirió el territorio en 1803, éste estaba en ruinas.