Durante la época prehispánica se desarrolló una amplia región cultural bautizada por los estudiosos como Mesoamérica, que ocupaba una buena parte del centro y sur de México y la América Central, en cuya parte oriental floreció y prosperó la civilización maya.

La herencia maya precolombina está presente en los vestigios de ciudades desaparecidas y en los objetos que en ellas se han hallado. También es evidente en los más de treinta pueblos mayas que hoy habitan casi los mismos territorios, hablan las lenguas derivadas de su ancestral tronco común, el protomaya, y conservan la esencia de sus costumbres, ritos y visión del mundo, aunque con marcados rasgos distintos derivados de influencias españolas y del paso del tiempo.

La cosmovisión es la manera en que los grupos humanos interpretan y dan sentido a su entorno. Los mayas concibieron su cosmos dividido en tres planos -cielo, tierra e inframundo-, con cuatro rumbos y un centro u origen. El cielo tenía trece capas superpuestas gobernadas por Itzamnaaj y los Oxlahuntikú y era la morada del Sol, la Luna y los astros del firmamento.

La tierra era el mundo ocupado por la humanidad y lo representaron con el dorso de un cocodrilo o una tortuga. El inframundo o Xibalbá, con nueve niveles, era la morada de los Bolontikú, gobernado por Ah Puch o Yum Kimil, Señor de la Muerte. La ceiba, árbol sagrado de los mayas, atraviesa y comunica los tres planos y se yergue como el centro del cosmos maya. Creían también en la existencia de pares opuestos, complementarios e inseparables, que constituyen la esencia de todo: vida y muerte, masculino y femenino, luz y oscuridad, entre otros.

La civilización maya sobresale por sus notables adelantos intelectuales y el desarrollo de algunas ciencias y el arte. Produjeron alimentos y materias primas que fueron la base material requerida para un alto nivel de desarrollo cultural, el cual se manifiesta en los vestigios arquitectónicos y objetos utilitarios y suntuarios que reflejan una compleja organización social.

La estratificación social se consolidó en función del acceso de cada grupo a ciertos bienes y de su papel en las labores productivas. La estructura social era presidida por gobernantes y sacerdotes, quienes decidían sobre el proceso de producción y destino de los bienes y se apropiaban de los excedentes; sus parientes nobles les facilitaban el ejercicio del poder, junto con artistas y mercaderes, en tanto que las actividades productivas quedaban en manos de campesinos, obreros y artesanos sujetos a un sistema tributario.

Una ciudad maya es el resultado de un gran desarrollo del conocimiento especializado como las matemáticas, el urbanismo, la ingeniería, la arquitectura, la astronomía, el calendario y la medición del tiempo, entre muchos otros.

A diferencia de las aldeas, las ciudades son reflejo de una planeación y de la cosmovisión de la sociedad que la habita. Los espacios de poder, los dedicados a los rituales y a los actos públicos, denotan una sociedad muy jerarquizada.

En el periodo Clásico (250-1000 dC) la cultura maya se caracterizó por edificar grandes centros cívico-ceremoniales con arquitectura monumental y plataformas dispuestos en en torno a plazas, por el uso de la bóveda de piedra en saledizo y profusa ornamentación de estuco y escultura. Así daban cuenta de la historia y sus protagonistas, de su cosmovisión y de la amplitud de rituales que legitimaban la autoridad de la clase gobernante.

La escultura monumental estuvo integrada a la arquitectura maya. Aquí se muestran diversos elementos como columnas, capiteles, dinteles y estelas que fueron comisionados por los grandes señores de sus respectivos asentamientos. En esas piezas por lo general se representó a destacados funcionarios de alta jerarquía política y religiosa, mostrados con joyas como brazaletes y pectorales, así como grandes tocados de largas plumas. Hoy sólo vemos el color crema o blanquecino de la piedra caliza, pero originalmente estuvieron recubiertos de una delgada capa de estuco y pintados de colores vivos, en especial rojo, azul, amarillo, anaranjado y verde.

Algunas columnas y estelas muestran jeroglíficos que indicaban los nombres de los grandes señores, sus cargos y las acciones que desarrollaban. Eventualmente también se indicaban las fechas en las que ocurrían tales eventos.