Pretende mostrar los atributos físicos (la expresión, la personalidad, el estado de ánimo), incluso cualidades morales, de las personas que aparecen en las imágenes fotográficas. Su práctica se encuentra registrada desde los inicios de la fotografía y destaca la labor realizada por los fotógrafos ambulantes, los fotógrafos comerciales de los estudios, los primeros retratos psicológicos y judiciales, sin olvidar el retrato popular.