San Lorenzo Tenochtitlán fue una ciudad olmeca que se desarrolló sobre una gran isla tropical, delimitada por ríos navegables y grandes llanuras de inundación en la cuenca baja del río Coatzacoalcos, esto le permitió controlar la comunicación, junto con el transporte terrestre. La ocupación más antigua abarca dos fases: fase Ojochi y fase Bajío que van de 1500 a 1200 a.C. 

Entre 1200 y 850 a.C. se incrementó la población, junto con ello se intensificaron las actividades productivas y de subsistencia, principalmente el cultivo del maíz. Una de las más notables actividades constructivas fue la modificación del terreno donde se encuentra San Lorenzo; mediante millones de metros cúbicos de rellenos sedimentarios se le dio una nueva forma al sitio y se crearon distintos niveles de terrazas habitacionales alrededor de la cima en la loma. La exploración de las áreas habitacionales muestra una importante diferenciación social que se refleja en las técnicas constructivas, algunas con columnas de basalto y pisos con pigmento rojo, mientras que otras construcciones son modestas y se elaboraron con madera, barro y pisos de piedra local. En el perímetro de las áreas habitacionales se encontraron evidencias de actividades productivas tales como manufacturas de obsidiana, la reutilización del basalto, el trabajo del chapopote como resina y pegamento, así como áreas que muestran destazamiento de animales y zonas de preparación de alimentos.

Otra de las características de San Lorenzo es la elaboración de esculturas en piedra volcánica cuyo origen se encuentra en la Sierra de los Tuxtlas, con este material realizaron tronos y cabezas colosales. Posiblemente las cabezas colosales formaban una línea recta de norte a sur en el este de la plaza principal.

San Lorenzo llegó a albergar a 13 mil personas antes del 900 a.C., y entre el 900 y 850 a.C. comenzó el abandono del sitio y de la región circundante, es probable que factores como conflictos, enfermedades y cambios ambientales hayan contribuido a este proceso, por lo que entre el 850 y el 600 a.C., en la fase llamada Nacastre, había alrededor de 500 personas en la región cercana.