El sitio arqueológico de Playa del Carmen se ubica al sur del actual puerto con el mismo nombre, perteneciente al municipio de Solidaridad, en la llamada Costa Oriental del estado de Quintana Roo. Ocupa un espacio de unos 3km, correspondientes al fraccionamiento Playacar.

Hasta ahora se han detectado 19 grupos de edificios cívico-religiosos en torno a los cuales se distribuye el resto de los asentamientos. Un rasgo característico es la presencia de muros de junta seca o albarradas de menos de un metro de altura, que delimitan espacios de terreno denominados “predios” o “lotes” y que en su mayoría muestran agrupamientos de estructuras en su interior. Al respecto, es notable su distribución: mientras que en el área costera se ubican los grupos arquitectónicos principales y los predios con mayor densidad de estructuras, tierra adentro disminuyen drásticamente los elementos arquitectónicos. Las construcciones mejor conservadas son las ubicadas en los grupos B, C y D, destacando la Estructura C-1, que es la más grande del sitio y que conserva fragmentos de pintura mural que incluyen una de las fechas calendáricas más tardías conocidas en la región maya. El grupo C también incluye una muralla en forma de “U” que rodea al conjunto de estructuras principales.

Playa del Carmen presenta indicios de ocupación desde el Preclásico Tardío hasta el Posclásico y ha sido identificada como el asentamiento prehispánico de Xamanhá, el cual se menciona en diversos escritos de la época colonial. Su clima predominante es subhúmedo y cálido, con una precipitación anual media superior a los 1500mm. En sus alrededores predomina el bosque tropical subcaducifoleo de poca altura, donde las matas y arbustos se mezclan con la sabana tropical, sin olvidar una abundante fauna propia de este ecosistema.

Los españoles que acompañaron a Montejo en 1527-1528 mencionan que el sitio era una pequeña población de pescadores, pero las investigaciones han revelado que había un denso asentamiento de construcciones de mampostería y plataformas para casas de madera y palma. Hipótesis reforzada por la referencia a López de Cogolludo, quien señala que Xamanhá tuvo dos visitas de frailes franciscanos. En general, desde mediados del siglo XVI la zona tuvo poblaciones indígenas que fueron decreciendo con el correr de los siglos. Ese descenso en la población era poco productivo para la encomienda española; hecho que sumado a la amenaza de la piratería, hicieron de Playa del Carmen un lugar poco atractivo. Por ello, hacia 1656 el sitio estaba prácticamente deshabitado.

Las investigaciones arqueológicas del sitio comenzaron desde 1918, cuando la Carnegie Institution of Washington realizó un primer reporte. En 1926, Mason y Spiden hicieron un reconocimiento de la zona, pero fue hasta 1937, con la Expedición Científica Mexicana, cuando 17 miembros a cargo de Luis Rosado Vega exploraron el lugar. En 1959, se incluyó a Playa del Carmen en el Atlas Arqueológico de Quintana Roo y desde entonces se han investigado todos los vestigios posibles. Sin embargo, fue hasta 1978 cuando el INAH comenzó un proyecto de salvamento a fin de asegurar la conservación del sitio, además de realizar estudio de entierros y restos cerámicos. A partir de ese momento, el Departamento de Salvamento Arqueológico ha velado por la integridad del lugar, especialmente en momentos cuando la construcción de complejos turísticos en la zona ha requerido del trabajo colectivo de sus investigadores.