A quince meses de ocupar la presidencia de la república Francisco I. Madero había enfrentado las rebeliones de Bernardo Reyes en 1911 y de Félix Díaz en 1912. Temiendo levantamientos de Zapata en el sur y de Pascual Orozco en el norte, el acto conmemorativo del 5 de febrero, por el aniversario de la constitución de 1857 se llevó a cabo en un clima de tensión pero sin incidentes. Sin embargo el 9 de febrero de 1913, Félix Díaz y Bernardo Reyes encabezan el golpe de estado con tropas provenientes de los cuarteles de artillería y caballería de Tacubaya y de la Escuela Militar de Aspirantes de Tlalpan. Los combates durarán del 9 al 17 de febrero, día en que Madero y Pino Suárez son apresados para ser asesinados el 22 de febrero. Durante el primer enfrentamiento, que tuvo como objetivo tomar el Palacio Nacional, murió Bernardo Reyes. Sin lograr ingresar al Palacio los rebeldes derrotados huyeron hacia el edificio de la ciudadela, que era además de cuartel militar, depósito de armas y municiones, en cuyas cercanías se encontraba también la cárcel de Belén. Mientras tanto Madero nombró a Victoriano Huerta comandante militar de la plaza. Los rebeldes seguidores de Félix Díaz se colocaron en los techos de los edificios cercanos a la ciudadela para efectuar disparos a la población civil con el objetivo de presionar la renuncia de Madero en la presidencia. Madero es traicionado por los contingentes militares que envía para tomar la ciudadela y por Victoriano Huerta, quien emplaza las fuerzas leales del gobierno en desventaja respecto a los rebeldes, promoviendo además el ataque a objetivos civiles. En palabras de Jean Meyer: Huerta mandaba bombardear la ciudadela con tal ineficacia que solamente eran alcanzados los edificios vecinos.