El papel que desempeñó la Nueva España fue fundamental en la conquista de los mares del sur. Las expediciones zarparon de sus puertos, los navíos se construyeron en sus astilleros y entre la tripulación se encontraban los mestizos. Sin el gusto por la aventura, intuición y entrega de los marineros, capitanes, soldados y religiosos novohispanos, que iban acompañados por indígenas, no habrían podido llevarse a cabo las hazañas marítimas de los siglos XVI y XVIII. Sin embargo, cientos de hombres perdieron la vida en esas penosas navegaciones transpacíficas y transatlánticas.  
Hernán Cortés, buscando otras conquistas, ofreció sus servicios al emperador Carlos V para llevar a cabo exploraciones en el Océano Pacífico descubierto por los portugueses pocos años antes. Mandó construir astilleros en la costa de Guerrero y organizo cinco expediciones entre 1527 y 1539.