Cuicuilco fue uno de los lugares más importantes del periodo Preclásico (1500 a.C.-250) y de la cuenca de México, ya que aquí se construyó por primera vez arquitectura de tipo monumental, la cual se reservaba sólo a asentamientos con características de capital regional. Y posee también otro rasgo significativo: sus edificios se distinguieron por su forma. Tanto el Gran Basamento (pirámide principal) como el Montículo de Tenantongo, ubicado en el Bosque de Tlalpan, fueron erigidos con forma semicircular, semejante a conos truncados. Este tipo de arquitectura no se observó en ninguna otra población de la época, por lo que se convirtió en única. Algunos edificios de menor envergadura tuvieron igualmente esta forma (Cuicuilco C y Montículo de Peña Pobre).

Entre el 200 a.C. y el 250, Cuicuilco tuvo su época de mayor apogeo; se calcula que en ese entonces tuvo una extensión de 400 hectáreas y una población de alrededor 20,000 habitantes. El asentamiento contaba además con edificios rituales, plataformas, habitaciones para los grupos gobernantes, obras hidráulicas importantes, áreas agrícolas y unidades habitacionales para la gente común, estas últimas alrededor del núcleo principal. Es probable que fuera cabecera de una serie de asentamientos menores en torno a él, y que controlara no únicamente los recursos de la región, sino también los accesos a rutas de intercambio hacia los valles de Morelos y Toluca, así como a las vías hacia el sureste y poniente de la cuenca de México desde el suroeste.

Hoy en día sólo contamos con una pequeña parte de evidencias arqueológicas de lo que fue Cuicuilco, en un espacio de alrededor de 60 hectáreas, puesto que la lava del volcán Xiltle cubrió parte de la antigua ciudad. Este acontecimiento sucedió aproximadamente en el año 250 d.C., lo que propició el abandono y decaimiento de esta población preclásica. En esta área aún podemos observar algunos de sus edificios, entre ellos el Gran Basamento o Pirámide Principal, la Estela, la Estructura E-1 y la Kiva (Cuicuilco A), las Estructuras II, VI, VIII y IX (Cuicuilco B), el Montículo de Peña Pobre y el Canal Preclásico (Cuicuilco D), además del Montículo de Tenantongo (Bosque de Tlalpan). Entre las construcciones de las que se tuvo conocimiento y también fueron parte de Cuicuilco (hoy en día destruidas) destacan las Estructuras I, III, IV, V y VII (Cuicuilco B) y una estructura circular en Cuicuilco C.