La ciudad de Sayil se construyó en un valle de tierras aptas para la agricultura a finales del Clásico Tardío y principios del Clásico Terminal (800-950). Se estima que llegó a tener una extensión de cinco kilómetros cuadrados y que durante su periodo de ocupación, entre los siglos VIII y X, albergó una población de aproximadamente 10 mil habitantes. La evidencia arqueológica sugiere que los pobladores de Sayil se asentaron primero a pocos kilómetros del Palacio Norte, en un sitio conocido como Chaak II, el cual cuenta con una de las pocas fuentes de agua natural en la región: la Cueva de Chaak.

El hecho de que los antiguos mayas hayan preferido establecerse en el valle, con suelos más fértiles, nos habla de lo importante que fue para ellos la agricultura. Buena parte de los habitantes de Sayil, y de la región del Puuc en general, se dedicó a esta actividad, cultivando en solares, en los campos de la ciudad y en los valles adyacentes.

En el sitio se erigieron estelas que representaban a señores importantes, probablemente los dirigentes del sitio. No obstante, la evidencia arqueológica sugiere que, al menos en parte, estos señores compartieron el poder político y religioso con otros linajes.