Hoy en día se le llama por su nombre náhuatl, Mictlán, Mitla, pero en zapoteco se conocía como “Lugar del descanso” de los muertos, Lyobáa. Se estima que alrededor del año 200 de nuestra era, grupos zapotecas comenzaron a establecerse en el sitio. Tras la caída de Monte Albán (siglo IX) cobró gran importancia, alcanzó su apogeo hacia el año 1200, y conservó la preeminencia en el valle de Tlacolula hasta la Conquista española. Llegó a tener unos 15,500 habitantes. En la actualidad, Mitla es una ciudad viva y activa, que contiene y rodea parte de la zona arqueológica, por lo que el visitante puede asomarse a la existencia cotidiana de una comunidad zapoteca.

Cinco conjuntos de arquitectura monumental son las evidencias de la antigua Mitla: el Grupo del Norte, el Grupo de las Columnas, el Grupo del Arroyo, el Grupo del Adobe o del Calvario y el Grupo del Sur. Los dos últimos proceden de una época anterior y se asemejan en estilo a Monte Albán (plazas delimitadas por palacios erigidos sobre plataformas). Los otros tres están conformados por tres patios cuadrangulares que se intercomunican por pasillos, y están circundados por vastos salones cuyas fachadas y muros interiores ostentan una profusa y compleja decoración geométrica de mosaicos de piedra finamente labrada, notable por su variedad, característica del estilo zapoteco tardío y motivo de admiración de propios y extraños.

Entre esos edificios se destaca el Salón de las Columnas, en cuyo interior una fila de tales elementos arquitectónicos, tallados en una sola pieza de piedra, cumplieron la función de sostener y decorar. En el llamado Patio E se perpetró la destrucción de varios palacios antiguos para construir, con sus mismas piedras, el templo de San Pablo, que de todos modos quedó sostenido y bordeado por estupendas estructuras prehispánicas.

En varios lugares de la antigua ciudad de advierten restos de pintura, sobre todo roja. Una fina observación, y la consulta de valiosos testimonios de estudiosos nacionales y extranjeros (Eduard Seler, Edward Mühlenpfordt, Ignacio Marquina, Leopoldo Batres, Paul Gendrop, Alfonso Caso, Daniel Rubín de la Borbolla, John Paddock, Bernd Fahmel), ha permitido redescubrir que abundó allí la pintura mural, de la que quedan vestigios muy fragmentarios pero reveladores.