Agustín de lturbide convocó a un Congreso para la definición política de la nación mexicana, en el que pronto surgieron divisiones entre los que proponían que el trono del imperio fuera ocupado por un nacido en América, los que aspiraban a que un miembro de la casa reinante en España se trasladara a México y los que pugnaban porque el país se transformara en una república federal. Aunado a este desacuerdo, las Cortes españolas desconocieron la Independencia de México. Iturbide aprovechó esta situación para buscar apoyo del pueblo a favor de su postulación para dirigir el imperio. Con el respaldo de un contingente militar de treinta y cinco mil hombres, el Congreso lo proclamó emperador.

Su coronación como Agustín I, y la de su esposa Ana María Huarte, tuvo lugar el 21 de mayo de 1822, frente al antiguo Altar Mayor de la Catedral (destruido a principios del siglo XX). Al comienzo de su gestión, lturbide fue muy popular, pero muchos jefes insurgentes quedaron excluidos del gobierno; el Congreso fue disuelto y quedó de manifiesto que se impondría una monarquía de tipo absolutista. Así, su imperio duró menos de un año: Antonio López de Santa Anna encabezó una rebelión en su contra, gracias a lo cual logró la reinstalación del Congreso y la abdicación de Agustín I en marzo de 1823; el antiguo líder salió entonces al exilio: el Congreso decretó que, si regresaba, sería declarado traidor a la patria. Ignorante de ello, Iturbide volvió al país, se lo capturó y fue fusilado en 1824.