La Galería de Historia fue creada en 1960 en un México en crecimiento, con una población en vías de urbanización y un Estado deseoso por promover la modernidad. El museo es resultado indirecto del Plan de Once años, impulsado por Jaime Torres Bodet para abatir el analfabetismo y mejorar la educación básica. Es resultado, también, de las conmemoraciones del 150 aniversario del inicio de la Guerra de Independencia y el 50 de la Revolución Mexicana. La idea original era construir un espacio que sirviera como introducción al Museo Nacional de Historia Castillo de Chapultepec, a fin de explicar a niños, jóvenes e incluso adultos los momentos estelares de la historia del país desde finales del Virreinato hasta la promulgación de la Constitución de 1917.

Personajes de gran calidad e importancia participaron en el proyecto, entre ellos Pedro Ramírez Vázquez, quien hizo su primera incursión en el mundo de los museos. El arquitecto proyectó un edificio incrustado en una ladera del cerro de Chapultepec en forma de espiral descendente, de ahí que se conozca familiarmente como Museo del Caracol. El historiador Arturo Arnáiz y Freg se encargó del contenido histórico; Federico Hernández Serrano realizó la museografía; Íker Larrauri y Julio Prieto coordinaron las reconstrucciones de los ambientes del pasado, y Mario Cirett dirigió a un equipo de maquetistas.

La Galería de Historia fue inaugurada el 21 de noviembre de 1960 por el presidente Adolfo López Mateos. En ella se aplicaron recursos tecnológicos que en aquel entonces se consideraban de avanzada. No había, en todo el museo, piezas antiguas, sino dioramas, pequeñas representaciones teatrales en miniatura, y maquetas. Las escenas históricas estaban sonorizadas con pequeñas dramatizaciones para acercar el pasado a los públicos no especializados. Los recursos museográficos del Museo del Caracol marcaron un hito y fueron aplicados en museos posteriores. A su acervo original se han añadido videos.