Se descubrieron accidentalmente por un pastor beduino en 1947, dentro de 11 cuevas en la costa oriental del Mar Muerto. Fueron elaborados -y después escondidos en vasijas de arcilla- por los esenios, una secta del judaísmo, alrededor del año 68 d.C. La mayoría de los rollos están escritos en hebreo, pero hay algunos en arameo y griego. Los textos son de carácter religioso; algunos están incluidos en la Biblia y otros no fueron considerados. Actualmente se los estudia desde diferentes disciplinas, como arqueología, historia, paleografía y conservación.