La importancia de la civilización olmeca en el México prehispánico se debe a su gran antigüedad  y su organización social compleja, reflejada en su arte y arquitectura monumental, así como en sus contactos con un área extensa de Mesoamérica.

Los vestigios olmecas se encontraron en el sector sur de la planicie costera del Golfo de México. En más de 30 localidades de esta región se ha descubierto el mayor número de esculturas, entre las que destacan las de La Venta, San Lorenzo, Tres Zapotes y Laguna de los Cerro. Existen múltiples evidencias de un desarrollo autóctono de lo olmeca, sin que se descarten procesos similares en otros lugares. Esta cultura tuvo dos momentos de apogeo: el primero fue entre 1200 y 900 a.C., en torno a San Lorenzo, y el segundo entre 800 y 400 a.C., cuyo centro fue La Venta.

La escultura es el principal indicador de su presencia, ya sea en relieves labrados en la roca madre, en esculturas monumentales o en piezas portátiles. Ciertos tipos cerámicos también señalan los contactos con esta civilización. Aún no es del todo clara la relación de los olmecas de la costa del Golfo con otras culturas; sin embargo, es evidente que hubo intercambio de bienes e ideas entre las élites. Sus objetos tuvieron un valor extraordinario, ya que se han encontrado en ofrendas mexicas y mayas más de un milenio después de que fueron usados por sus creadores.