La civilización maya sobresale por sus notables adelantos intelectuales y el desarrollo de algunas ciencias y el arte. Produjeron alimentos y materias primas que fueron la base material requerida para un alto nivel de desarrollo cultural, el cual se manifiesta en los vestigios arquitectónicos y objetos utilitarios y suntuarios que reflejan una compleja organización social.

La estratificación social se consolidó en función del acceso de cada grupo a ciertos bienes y de su papel en las labores productivas. La estructura social era presidida por gobernantes y sacerdotes, quienes decidían sobre el proceso de producción y destino de los bienes y se apropiaban de los excedentes; sus parientes nobles les facilitaban el ejercicio del poder, junto con artistas y mercaderes, en tanto que las actividades productivas quedaban en manos de campesinos, obreros y artesanos sujetos a un sistema tributario.