Paulino Manuel Pastrana González nació en la ciudad de México el 22 de junio de 1859 en el seno de una familia originaria de Villanueva, Zacatecas. En 1873, tras haber presentado un riguroso examen, a los 13 años de edad entró pensionado a la Academia de San Carlos. El pintor fue uno de los alumnos más jóvenes de su generación y se integró al selecto grupo de egresados que decidieron regresar a sus terruños. En sus primeros años en Zacatecas, fungió como catedrático de las principales escuelas, como el Instituto de Ciencias, la Escuela Normal de Señoritas y el Hospicio de Niños.

Pastrana tuvo un lugar determinante en la formación de la juventud zacatecana; fue testigo del paso de varias generaciones que se nutrieron de sus enseñanzas. Sin prejuicios, enseñó a las mujeres zacatecanas pintura y dibujo a partir del método con el que él mismo aprendió. En 1917 obtuvo dos nombramientos muy importantes: director del Museo de Guadalupe e inspector local honorario de monumentos artísticos. El legado pictórico de Manuel Pastrana lo coloca como un artista que se une a las filas de los grandes maestros de la plástica zacatecana, al lado de personajes como Julio Ruelas y Francisco Goitia.