La iconografía de esta obra se remonta al siglo XIII, (1) en el que la literatura y la piedad cristiana hacen que el dolor de la Pasión del Señor se mezcle con las alegrías navideñas y los encantos de la infancia de Jesús. El Niño dormido representa el Agnus Dei, que San Juan Bautista señala como el Cordero que será inmolado en la Cruz, la que es sostenida como báculo por el santo. La Virgen con las manos juntas -en posición de oración- contempla a su divino Hijo, mientras que el Bautista impone silencio con el índice puesto en los labios.

En el arte español, esta escena ha sido llamada tradicionalmente "El Niño Sueña con la Cruz" o "Dolorosa"; pero siempre hay una pequeña cruz sobre la cama o el almohadón sobre el que descansa el Niño, la cual ha sido suprimida en esta obra.

(1) Manuel Trens, María, Iconografía de la Virgen en el arte español, p. 195.